仲夏七月。鄂境甘林镇。

已经有三个月沒有下一滴雨了。

太阳就象是一只刚出炉的大炊饼。颜色焦黄。炙热烫手。冒着腾腾的热气。天地间的一切都被这只大炊饼给染黄了。草木早已枯黄。地里的庄稼也是一样。道路上浮着黄色的尘土。已有尺许來深。这些尘土随风飞扬而起。又把镇子上的大小房屋也涂成了土黄色。

就连天空中。也是一片灰濛濛黄澄澄的。不复以往的蔚蓝。

只可惜这炊饼虽大。却并不能吃。

湖广省本是大明境内最大的粮食产地。素有“鱼米之乡”之称。甘林镇位于鄂境北端。汉水之畔。水土肥沃。出产的稻米也是出了名的香脆。常常会进贡到京城皇宫里给皇上吃。不过这都是以往的事了。如今的甘林镇别说种水稻。就连最耐旱的黑麦。也种不活几亩。

比连续三年旱灾更糟糕的。是连续四年的干旱。灾年米贵如珠。镇外路边的那些杨树皮。都已被剥光啃尽。

啃光树皮的。倒并不是甘林镇本地的人。甘林毕竟靠着汉水。尽管连年干旱。原本百余丈宽的大江变成了数丈宽的小溪。但终归还是有一点水可以用于浇田。种出一点点粮食糊口。可受旱的并非只有甘林。而是整个鄂境。并不是所有的府县地域都有河流经过的。

庄稼沒有收成。唯一的活命之道。便是出走。从鄂境去往豫境。紧靠着官道的甘林镇乃是必经之地。是以这几个月以來。镇内镇外。街边路上。随处可见成群给伙的流民。也就是他们。啃光了树皮。

这些流民越來越多。已经足有数千人。他们拖家带口。随身却都沒有带粮食。更沒有银两。那些树皮和青草。也很快就要不够他们吃的了。

不过这世上既有吃不饱饭的饥民。亦会有吃香喝辣的富人。

“临江楼”是甘林镇上最大的酒楼。位于镇子中心的大街上。紧临着汉水。虽然如今的汉水。已经变成了一条小溪。风景大打折扣。但临江楼的生意却甚是红火。一点折扣也不打。

才刚到晌午时分。楼前的栓马桩上已系有二三十匹座骑。上下两层的酒楼厅堂内。各桌上的客人已是坐满了一大半。此处是官道必经之地。往來湖广和河南两省的客商一向都不少。而这临江楼本就是南北百里地界最大的酒楼。

坐在东首临窗四张八仙大桌前的二十多个客人最是豪阔。却一个个背刀挎剑。身着劲装。皆是江湖上的武人装扮。

为首的三条汉子。背上全都斜背着钢刀。刀身裹在青布中瞧看不见。只有刀柄露在外面。上面系有的金银丝线编成的飘坠。形状有若翎毛。甚是特别。

居中的一人四十來岁。青须白面。粗眉环眼。在他左右手的二人一个三十五六岁。一个则年纪更小些。虽无胡须。容貌却与青须汉子有些挂相。显然是三兄弟。

“凤翅帮”是鄂境蕲州一带的不算小的白道门派。门中传承的“五凤朝阳刀”亦是豫境武林中颇有名气的刀法。据说比湘境五虎镖局的“五虎断门刀”还厉害三分。而这三人正是“凤翅帮”的帮主关雄和他的两个弟弟关豪和关杰。江湖上人称“凤翅三英”。

坐在周围的四张八仙桌前。与关家兄弟一同吃酒的。全都是“凤翅帮”门下的帮众弟子。只有关雄对面的那一位中年人除外。

此人身材魁梧。即便坐着也足有六尺。比“凤翅三英”都要高上一头。一张古铜色的方脸。亦是沒有胡须。却棱角分明。颇为威武。与其他人的武者装束不同。他身边并无携带兵器。只套着一件玄黑色的长袍。大袖之下露出一双大手。骨节突起。却显然是外门功夫练到极致之象。

在他的右手拇指上。却是套着一只寸许來宽。黑黝黝的钢制指环。

“罗汉拳”是江湖闻名的外门拳法。这黑袍壮汉便是豫境“罗汉门”的长老。名叫戚元浩。据说一式“挟山超海”已练至十成火候。人送外号“铁臂哪吒”。

比起“凤翅帮”來。“罗汉门”在豫境的势力则更大得多。不仅占有归德府和汝宁府的大部分地盘。还有一个极大的靠山。便是七大门派之首的“少林派”。“罗汉门”本就是“少林派”的旁支。掌门人“六省拳王”方长生。也曾是少林的俗家弟子。

是以尽管戚元浩大马金刀地坐在椅上。神情倨傲。身为“凤翅帮”帮主的关雄。对这位“罗汉门”长老仍是十分恭敬客气。他的两个兄弟也陪着笑脸。举起酒碗连连敬酒。

宴席十分丰盛。还开了好几坛陈年的绍酒。为了招待戚元浩。关雄所叫的本就是临江楼里最好的菜色。鸡鸭鱼肉摆了一整桌。山珍野味亦是不少。

满桌酒菜的香气。顺着大堂飘到了临江楼的大门外。也飘进了大街上一个十來岁的小女孩的鼻子里。这小女孩抽了抽鼻子。脸上露出了垂涎欲滴的神色。迈开脚步便往酒楼的大门内跑去。

街上路边有那么多的流民。临江楼这种高档的酒楼。当然并不是随便就能进的。看门的店伙小二一见有小孩往里乱闯。立时喝叫一声：“站住。”伸手便将小女孩的后领提住。一把抓了回來。