1635年2月1日，周四，大明崇祯七年腊月十四。

清晨，马六甲海峡淡马锡东北300海里的洋面上，一艘挂着白底蓝色波纹旗帜、上印“东联”下带英文字母“EU”的大型蒸汽商船，正以9节的速度得意洋洋地朝着几十海里外的华美明珠岛海外领航行。船首甲板上，两位衣着光鲜的乘客正兴致勃勃地眺望远方的海平面，期待着目的地的出现。

受集团董事会的指示，东方实业公司总经理艾萨克如今正带着东方运输公司最新投入运营的“东联2000型”全蒸汽商船在劈波斩浪。这种北洋船舶集团专门为东联公司量身定做的最大载货量2000吨的商船是目前国内最大的船舶，满载排水量超过3700吨。采用和海军公主级大型轻巡洋舰相同的蒸汽机组，9节时续航力超过7000海里，最高航速13。5节，而参照海军战舰质量控制标准的船体强度设计，能够让其一年执行至少三趟往返印度洋的远洋航行。

东联2000型全蒸汽商船性能比之前东联集团订购的五桅纵帆船有过之而无不及，但价格也上升不少，16个月正常建造工期的合同造价都高达50万美元，比海军已经批量列装的灰鲸级运输舰都要贵上一大截。

除了两百多名万里迢迢安置到明珠岛海外领定居的欧裔移民外，东方美人号还装载着产自南山总督领的绵羊毛、皮革、葡萄酒以及产自本土的各类商品或机械，总量超过千吨。

“……总部继续采购新型蒸汽商船的决定非常英明，否则我们就得像国营远洋运输公司的风帆商船一样在这个东北季风期可怜巴巴地等着，这是极大的浪费！”

作为华美东联集团东方实业公司总经理的艾萨克，上任四年多居然还是第一次来到远东。从南山港出发，乘坐“东方美人”号经历了平生第一次连续航行超过一个月的海上奔波，艾萨克终于对集团在远东的经营有了最直观的感受。

“艾萨克先生，东方运输公司已经有7艘不受季风影响的五桅纵帆船在航线上运营。其实我们现在最缺的，是配属给明珠岛的本地运力，目前只有4艘‘东联800型’蒸汽商船，根本忙不过来。”一边的书记员赶紧提醒高高在上的总经理。

“一切都会好起来的，董事会已经通过了我的提议，每年将不断新增商船。”艾萨克意气风发地指着东北方向，仿佛自己已经成为这个世界上最有权势的男人，“不过我要提醒的是，这些成本会让东方实业公司也分摊上一大截，毫无疑问会影响我们的年终利润报表！我们要学会勤俭，大家更努力一点，工作效率也能提高不少吧……嗯，这点很重要，就我所知，明珠岛分部的某些人已经有点过于安逸了。”

“艾萨克先生的意见，一定能获得董事会的赞赏的！”

书记员知道眼前的总经理是全集团有名的刻薄吝啬鬼，在南山总督领的公司业务中就名扬国内，属于东方实业公司的垦殖农场里，几乎清一色的都是印第安战俘奴工或“外籍劳工”。如今集团董事会把他一脚踹到远东来视察，很明显就是对那个副总经理赵明川的某些业务决定不是很满意，于是希望有人来敲打敲打。

……

进入新的1635年，华美明珠岛海外领的正式居民已经超过7500人，此外还有3000多号的“外籍员工”生活在内陆的东联集团工业区里。

步入正常发展轨道的明珠市，镶嵌在终年常绿的热带森林和海岸之间，城区规建风格与本土并无二致。但为了防范飓风，明珠市的城区建筑无论高矮，远比本土城镇采用了更多的水泥钢筋建材，以青色和白色为主的建筑和热带绿化树木一结合，让整个城市看起来格外清爽悦目。

城郊的农场宽阔整齐、错落有致，新一季的水稻和蔬果农场已经大面积播种，青苗绿影晃荡如浪；农场区边缘，大规模栽种的椰树林场已经迎来了种植后的首个收获期，无数如蚂蚁一样的农民在椰林里上上下下，椰子堆叠如山。

而内陆专属东联集团的明珠市工业区里，新一天的工作早已开始。几根巨大的烟囱之下是一片片高矮不一的厂房，轰隆的蒸汽机动力传动声中，纺织工厂里密密麻麻的纺织机以让人眼花缭乱的机械运动，不断延长着雪白的布匹。

城镇南方的海滩盐场里，占地辽阔的盐田和精制盐车间也是工人流水般走动，成吨的精盐被打包封装，并将在不久之后批发给东南亚各路商人，销往印度、大明、暹罗、缅甸、苏禄、爪哇、苏门答腊、日本、朝鲜等地，以接近粗盐的价格打垮任何竞争者。

港口区也十分热闹，重型蒸汽吊机扭动着它们粗壮的吊臂，一直不停地来回牵挂着货物；身穿各种服饰的商人们在码头上走动，路轨货运马车不断将各种规格的箱子或木桶送入附近的仓储区。

大大小小超过十艘的硬帆或软帆商船正在紧张地装卸货物，其中两艘挂着东联集团旗帜、做着最后出航准备的五桅纵帆船格外醒目。它们是即将返航大西洋的运输船队，上面搭载着总量超过千吨的工业原料和上千的东方移民。

另一边，明珠岛海军基地的月季号机帆护卫舰也刚刚返航，从那桅杆上高挂的一根红色布条来看，月季号在之前的巡航中又斩获了一艘倒霉的海盗船。

中午时分，“东方美人”号大型商船终于驶入了明珠岛港口，早就收到消息的东方实业公司明珠岛分部的管理层已经守候在港口，甚至迎接的人群里，还有即将卸任的明珠市第一任市长乔治。

“艾萨克先生，一路辛苦了。”

依然一副白面书生模样的赵明川，带着一双黑眼圈当头站在码头边，对着下船的东方实业公司总经理礼貌地拱手，身后的一众职员都纷纷用自己的方式摆开了欢迎的架势。

“乔治先生！几年没见了！”艾萨克仿佛没看到赵明川一样，径直朝明珠市长走过去，十分热情地脱帽并和对方握手，就好像分散多年的老朋友一样。

“欢迎来到明珠市，艾萨克先生，不知道这次给我们带来什么好消息？也许您应该先好好休息一下，晚上会有一场宴会。”乔治略有些晒黑的脸上露出微笑，对艾萨克一来就对赵明川表现出的冷漠留了心，只是十分礼貌地将艾萨克迎上了马车。

“赵副总，这姓艾的来者不善啊……”赵明川的身后，钱老三压低了声音，脸上露出一副忿忿不平的表情，“恐怕集团总部的风言风语，就与此等人脱不了干系！”

“钱老三，休得嚼舌……艾萨克先生是集团看重的人，我等这些年能在明珠岛安心做事，背后都少不了艾萨克先生等人的帮扶。”赵明川不以为然地笑笑，转身看向了跟着自己前来迎接的公司职员抱歉的一礼，“诸位，还是各回本职，今晚为总经理接风洗尘，莫要耽搁了。”

……

从南山港出发，经过近7000海里的远航，郁金香号护卫舰的官兵踏上军港那一刻就被安排休整，而战舰也将入坞进行为期一个月的维护。