紫禁城前是大片的广场，代表着帝国的威严雄阔，紧挨着广场的一条巷子，名叫江米巷，也是北京城最长的一条巷……所谓江米者，南人称之为糯米也，事实上，在元大都时期，这里确实是粮食买卖的一条街。

成祖爷扩建北京城，这条江米巷也被成倍拓宽，成了城里的一条长街，后来兴建棋盘天街，又将其从中间截断，西边部分叫西江米巷；东边部分自然改称东江米巷了……

有道是近水楼台先得月，因为这里离皇帝家最近，就连皇帝老儿打个喷嚏也能立马听见，于是乎各衙门口就一股脑的奔这里迁，唯恐比别人离得远了。

西江米巷里，坐落着吏部、户部、兵部、工部、钦天监和太医院，东江米巷中，则是宗人府、礼部、鸿胪寺、庶常馆、四夷馆、翰林院、达子馆和会同馆。但因为宗人府、翰林院、庶常馆都归礼部管，四夷馆、会同馆、达子馆都归鸿胪寺管，所以也可说，长长一条东江米巷中，只有两个衙门，礼部与鸿胪寺。

清一水儿的衙门重地，气氛自然与熙熙攘攘的棋盘天街不同，平时整洁百肃穆，还稍显冷清。但今天的东东米巷，却与往常不一样的热闹，满眼都是人啊，有许多读书人打扮的，也有更多是书童、跟班模样的，这些人聚集在礼部衙门的照壁外，焦灼的等待着什么。

无他，今乃会试张榜日尔。

这也便宜了临近街上的茶馆酒家，稍有些钱财的考生，必不肯在一干同年面前失了面子，都在馆子里就坐，或是要一壶香茗、几样点心，细细的等，或是要一座丰盛的宴席，放开了吃喝，粗粗的等。南北荟萃，果然是各具特色。

在街南边最大的一家酒楼内，大厅里已被各地的举子坐满，其中不乏那天在琼林楼上就坐的举子，尤其是那几个大大露脸的才子，几乎悉数到场。

那天出尽风头的福建举子郑堂，此刻更是享受到了众星捧月般的待遇，尤其是他那帮福建同乡，更是落力的吹捧，若不是那天被徐文长压了一头，恐怕要把他吹成大明当世第一才子了。

但因为徐渭那家伙不给面子，现在也只能说成是大明第二才子……

不过这并不影响郑堂的好心情，毕竟被久负盛名的青藤先生压倒，实在算不得丢人的事儿。而且，今次科举，他的发挥如有神助，写出了前所未有的绝妙好文，何况还有双重保险，此次必能高居榜首！

在众人的一致要求下，他将自己会试的头篇文章默写出来，让大厅里的举子们传阅，果然惹得举子们赞叹不已，都道今科会元非他莫属。

郑堂自是满口谦逊，但还是掩不住一脸的得意，轻摇着一柄诸葛羽扇道：“此次春闱高手如云，要说谁一定夺魁，那都是不可能的，但在下这篇拙作，跻身五魁应该还是没有问题的。”一众福建举子都道他太过谦虚，说没见过比他更好的文章。

福建举子在那里旁若无人的自吹自擂，自然惹得那些科举大省的士子老不开心，不过有了上次的教训，他们也不好意思大声反驳，只是一面投去不满的目光，一面小声的议论着。

“丙仲兄，你的文章是极好的。”浙江举子的那桌上，众人望向个面色沉稳的青年道：“也写出来镇一镇那些不知天高地厚的福建佬。”

‘丙仲兄’摇摇头道：“有道是文无第一、武无第二，你们说我的比他好，他们却可以认定，他的就是比我的好，是争不出个结果来的。”

“唉，”众人见他不愿出头，纷纷叹气道：“想上上届丙辰科时，全天下的风光都被咱浙江的琼林七子拔尽了，怎么才两届过去，就让人家抢了风头？”

那丙仲兄余有丁却摇摇头，轻声对众人道：“笑到最后的才是英雄，黄榜没挂出来，说什么都是白搭。”众人只道他是煮熟的鸭子嘴硬，笑笑也就过去了。

却不知余有丁还真不是信口雌黄，而是确有些领悟在里头……

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话说当日在琼林楼上，沈默许下了会试后设宴，款待一众士子的诺言。果然在会试三天之后，他的卫士们便持请柬，分赴各大会馆，邀请诸位在琼林楼上斗智的才子，和沈大人在苏州时的学生莅临。

余有丁身为沈大人的同乡，自不消说，其余举子也大多欣然赴宴，沈默的学生更是一个不落，就连江西的杨时乔也到了，唯独不见那福建的郑堂……不过那天的酒宴星光熠熠，也没人在意他没来。

神话般的琼林七子中，除了外放做官的两位，在京的五位都到了，与举子们把酒言欢，嘘寒问暖，让向来视其为绝对偶像的后学们受宠若惊，心潮澎湃，一个劲儿怀疑自己是在做梦。

席间，对前途忐忑不安的举子们，纷纷拿出自己默写的答卷，请五位前辈点评，他们知道写八股文的高手，往往也是评阅高手，希望能帮自己预测一下成绩，好稍稍安心。

沈默五个正要扬名立万，从才子向权威转型，自然来者不拒，为这些优秀的考生一一点评，共找出二十几份卷道：“这些问题不大，应该榜上有名。”又从中选出五份道：“应该能跻身前十。”

其中徐渭对余有丁的文章赞不绝口，还打赌说如果他进不了前三，自己将不再点评试卷，末了还问沈默道：“你觉着呢？”

沈默当然不会如徐渭般不羁，但也是微笑道：“差不多吧。”徐才子和沈六首的共同嘉许，给了余有丁强大的信心，所以他才敢那样说。