晕倒在甲板上的三名女子虽然衣衫褴褛，但从外露的肢体看来，倒是比普通女子强健许多，在国公府里长大的朱云贞从来没有见过这般女子，同情之中不免夹杂着几分好奇。（）

朱云贞不忍看着这三名女人就这样躺在甲板上，走到张玄庆身后，轻声道：“夫君，能否先将她们送到宝船上，让医师诊治，否则这样下去她们恐怕会有性命之忧。”

张玄庆闻言将注意力从采珠船上转移到这三名女子身上，既然想弄清真相必定要等她们醒来，因此张玄庆点头道：“夫人所言甚是。”随即吩咐下属将这三名女子送上自家座船。

一旁的彭友直虽然庆幸这个烫手山芋顺利脱手，但本着万事小心的态度，上前道：“这三名女子来历不明，为保万全，真人还需慎重行事。”

张玄庆笑道：“彭指挥的好意贫道心领了，不过是几名落难女子，想来也不会有什么差池。”

于是一行人等带着三名昏迷不醒的女子回到了宝船之上，张玄庆还将战船上那名老船工一同带了回来，先前这名老船工指出了遇难船只就是采珠船，而且言语间似乎对采珠之事颇为熟悉，因此张玄庆特意将其带回，以备咨询。

三名女人被安置在船楼一层，随船医师唐笑经过一番察看后，向张玄庆禀报道：“在下察看过三名女子的脉象，不过是因为长时间饥渴出现的脱水之症，幸好被及时发现，若是再拖延几个时辰，恐怕神仙也难救了。（）在下先开个安神滋补之方，再给她们喂些食水，就没什么大碍了。”

听完唐笑的一番话，朱云贞暗暗松了口气，这毕竟是她在海上第一次遇到的同性之人，听说她们不会有生命危险，心中当然轻松了许多。

张玄庆在意的却是对方什么时候能够苏醒，他想知道的是为何采珠船会如此深入海域，朝廷采珠之事张玄庆也曾有过耳闻，当今天子下旨征收南珠以供宫廷之用，已经是数年前的事了，为何如今还有采珠女冒着偌大风险，到离岸如此远的距离采珠。

经过唐笑的一番解释，张玄庆明白了只能等这几名女子自然苏醒，本来唐笑也有家传的银针刺穴之术，可以令其提前醒来，不过由于三名女子眼下身体虚弱至极，再施此术，恐怕会伤其根本，损其寿元。朱云贞听说后，当然是否决了这个建议。

既然遇难女子还未醒来，张玄庆就将那名老船工唤来询问采珠之事。这名老船工有个少见的姓氏—“火”，名石天，当张玄庆在船楼二层召见他时，只见对方满脸都是刀刻般的皱纹，多年的海上生涯给他留下了一副紫色的脸膛，一身强健的筋骨完全不符合他的年龄。

张玄庆拦住了对方的叩头，出言道：“贫道请老人家过来，是想请教关于采珠之事，先前老人家能够认出采珠船，想必对此事颇为了解。”

火石天连声道：“‘老人家’之称小人实在当不起，不敢欺瞒真人，其实小人年方三十有二，只是脸面有些老气。有关采珠之事，小人当是知无不言，言无不尽。”

张玄庆这才发现自己闹了个笑话，因为对方这幅面容实在是过于老相了，而且又无人提醒张真人关于对方的年龄问题。“采珠之事你尽可说来，贫道洗耳恭听。”

“小人原本是一名疍户，早年一直都在海上谋生，以船为家，后来偶得贵人相助，才能在长乐入籍，因此对采珠之事略知一二。朝廷视为疍户为贱民，不过疍户精通水性，能够入水视物者为数甚多，因此每当征收南珠之时，镇守太监都是严加催逼，定下额度，疍户若不能及时上交，往往是家破人亡。这几名女子既然能够驾着采珠船到达离岸如此之远的地方，想必是被征收之人催逼所致。”火石天表明了身份后，言语间也不再拘谨。

“贫道所知南珠乃海中贝类所孕，难道是离岸越远，所获海贝越多不成？”张玄庆问道。

“据小人所知，海中多有海贝聚生之处，采珠之人称之‘珠池’，珠池离岸远近不一，廉州府海域以白龙珠池为最，此处所产之珠以浑圆粒大、色泽洁白著称，一向是南珠中翘楚。小人幼时还听老人们说过，当年曾经在白龙池中遇到过澡盆大小的贝母，采珠人潜入池中后，被贝母夹住腿脚无法脱身，生生溺毙，害了好几条性命，后来有人想出一个法子，将装满滚水的皮袋放入贝母壳中，将其烫毙，才除了这个祸害，而且贝母所孕之珠是一套罕见的子母走盘珠，将其放入盘中，子珠都会自动聚在母珠四周。”火石天回想起早年的疍户生涯，脸上神色黯然。

张玄庆追问道：“这处白龙池离岸多远？难道这几名女子是打算前往白龙池采珠不成？”

火石天忙答道：“在廉州府海域众多珠池中，白龙池离岸最远，而且途径海域险境不少，但由于池中所产之珠质地上乘，缴纳之时可以以质抵量，在酷吏催逼之下，多有疍户甘冒奇险前往。”

张玄庆暗想，这三名女子看来就是被逼前往白龙池的采珠人了，不过她们还未抵达目的地，就遇上了漩涡，若不是恰好漩涡出现在船队前进的方向上，恐怕她们已经葬身海底。

天子委派的负责征收南珠的镇守太监，目前驻守在廉州府。既然天子最近没有下旨征集南珠，如果是镇守太监自作主张，张玄庆打算从这几名遇难女子口中获得真相后，亲自前往拜会对方。

这不仅仅是因为张玄庆对这些疍户的同情，他更是想借此机会试探汪直：若是自己上书弹劾廉州府镇守太监，汪直作为内监中的头号人物，会做出什么反应。

张玄庆不想再出现之前受制于人的情况，主动权必须掌握在自己手中。不过此刻的张玄庆万万没想到的是，此后发生的一系列事情完全超出了自己原本的计划。