黄天荡的“荡。”就是“积水长草的洼地”之意。这样的地方，小船可以自由进出，中型船就有些麻烦，大船入内，须循中间水位较深的路线，否则极易被水草缠绕，进退不得。

当初兀术军慌不择路，误入荡内，就有包括中军指挥船在内的好几大战船，被水草淤泥弄得差点搁浅。如果不是追兵的船更大，更不敢进荡内的话，估计黄天荡之战早结束了——主帅被擒还打个什么劲。

金军稍大些的战船，进出荡内，都是沿水草杂物清理较干净、水位较深的正中线直进直出，不敢有半点跑偏——这也是宋军只能围困，不能借着水战优势，入荡内剿杀的原因。毕竟一旦打起仗来，耗子，哪里还顾得上是走直线还是曲线？宋军多是大中型战船，一旦陷入荡内，结局立马被翻盘。这样的蠢事，熟知水战的韩家军自然不会干。

因此，黄天荡之战，胜负关键就在一个“围”字。但是，这一切，将在正月二十二这一天发生重大转变。

凌晨，天色灰蒙，江风呼号，有丝丝细雨。时近惊蛰，长江风向已由往日的西北风转为东北风，黄天荡出口，即为下风。

宋军在长江北岸的连环水寨一片静谧，寨墙上巡兵手中的火把，在氤氲的江雾中，发出蒙蒙红光，飘忽迷漓，有种雨夜奇谭的凄迷。一个头戴斗笠、持竹杖，披蓑衣，与这迷漓背景很衬的不速之客，倏然破开江雾，闯入巡兵的视线中。

“来者何人？止步！速速报上来意，否则箭矢无情。”

面对数十支映着火光的森寒箭镞，来人停步，伸手入怀，取出一封书信，向巡兵示意。

书信很快传到随军记室手中，记室展开一看，大惊，慌忙上报。很快，数条小舟从水寨西闸驶出，迅速被江雾吞没。

来人随后被带到中军行营，诸将在座。正中上首，一身鎏金山文甲，宽脸虬髯，浓眉虎目，带着绥德汉子特有的彪悍气息的韩世忠，目光如炬，盯住来人。

“上坐者就是都统制，跪下参见！”押解卫兵大声喝斥，却被韩世忠所止，挥手让卫兵出去。上下打量来人，摇摇手中的书信，问道：“你是何人？这书信是何人所写？信中所言是否属实？”

“韩左军提问真如大军迅击，又快又猛。”来人掀开斗笠，露出锃亮的光头与醒目的戒疤，竖掌为礼，“贫僧普惠，长芦崇福禅院知事僧是也，奉普伦师兄之命，特来相助缩头湖大破金人之天波水师张师长——便是写这封书信，命贫僧交给韩左军之人。”

“天波水师？张荣？”韩世忠点点头，“听说过那场大战，这张敌万也算是一条好汉。这书信上所说之消息，若当真出自他的口中，倒是有可信度。只是，本将与张敌万素昧平生，这手书也不是他一个打渔人能写得出来的，如何让本将取信？”

普惠很想说，他亲眼见到张荣提笔书信，但转念一想，若非自己亲见，恐怕也不会相信一个打渔杀家出身的强梁，竟不需文吏，自行提笔疾书吧。当下微微一笑：“韩左军身系一军之生死荣辱，理当谨慎。贫僧多说无济，韩左军多疑无益，一切就让事实来证明吧。”

普惠所说的“事实。”在半个时辰后，由一阵急促的禀报声证实：“报——启禀都统制，金军正开凿老鹳河故道，尚差两里就要凿通！”

“什么？！”韩世忠拍案而起，帐下诸将也炸开了锅。

“都统制，赶紧绕道截击吧，不能让北虏跑了！”

“都统制，让我带军前去截击。”

“我去……”

“谁也不能去。”韩世忠冷冷一句话，给诸将当头浇了一盆冷水，“安知金军不会分路突围？我军本就船寡人少，分兵必薄，易为敌所趁。而且，此时欲绕道老鹳河口，至少需一个时辰，只怕……来不及了。”

军帐中陷入沉寂，只余一阵阵呼哧哧的粗浊喘气声。

韩世忠盯住立于帐列角落的普惠，陡然开声道：“和尚，你看那张敌万有多少船只与军兵？”

普惠合什回答：“有大小战船六十艘，俱为快舟艨艟，军兵数千，俱是水上好手。”

“好！俺老韩就信他一回，老鹳河口就交给他了。”韩世忠断然道，“便如其信中所言，今日两军联手，堵死兀术！”

……

老鹳河口，寒风料峭中，近万阿里喜、役夫、俘虏，犹如一个个泥人，拼命用木桶、簸箕、铲子、桨板……所有能用得上的工具，全拿来清理河泥。谁的动作稍慢，无处不在的皮鞭就狠狠抽过来，立时皮开肉绽，再被刀子般的寒风一刮，污水一浸，痛彻心脾。纵然如此，谁的动作都不敢稍慢，在清理出来的数十里长长河道里，已倒下了近千具尸体，谁都不想成为下一个……

兀术下达的死命令，就是“我只要通渠，不管死多少人”。

老鹳河既然称为“故道。”当然就是一条现成的河道，只是常年得不到有效维护，淤泥、水草、芦苇等杂物日渐堆积，河床抬高。天长日久，终致堵塞，无法行船，就此废弃。

金军只要把河泥杂物清理出来，将河床刨深丈许，引入长江支流秦淮河水，整条故道，就会恢复原有的通行功能。

二十二日辰时一刻，在金军一浪高过一浪的欢呼声中，最后淤塞河口的淤泥终于被凿开。滚滚洪流，从缺口喷薄而出，灌入老鹳河。许多来不及爬上岸的临时河工，眨眼间就被巨*吞没，卷涌至数里开外，河面上尽是黢黑颤抖的手臂。过不多一会，这些手臂，也将无力地消失于激流中……

兀术望着滚滚长河，有种想流泪的感觉，这感觉令他忆起当年在沙漠中迷途，快渴死时，终于爬到一片绿洲时的心情。

“祈天！祭旗！”兀术挺立于船头，双臂舒张，仰天大笑。四下里，是绝处逢生的数万金兵如雷声浪。

单调、空洞、却又充斥着远古神秘节奏的一声一声人皮鼓槌响，头戴羽冠、面涂粉、颈环骨珠、手持秘器的萨满祭师，在江风劲舞的中军大纛之下，一边踩着奇异的步履绕转，一边念着晦涩难懂的咒语。

旆旗之下，柴薪高积，烈焰腾空。左边，四个赤身力士，肌肉贲起，死死扼住一匹高大雄健的白马；右边，木柱之上，绑缚着一名披头散发的裸身妇人，